L’eredità di James Harrison: quando un dono diventa salvezza per milioni di vite

Nel silenzio di una casa di riposo nel Nuovo Galles del Sud, si è spento il 17 febbraio, all’età di 88 anni, un uomo il cui contributo all’umanità rimarrà indelebile. James Harrison, conosciuto in tutto il mondo come “l’uomo dal braccio d’oro”, ha lasciato dietro di sé un’eredità straordinaria: il suo sangue ha salvato oltre 2,4 milioni di neonati grazie a un raro anticorpo presente nel suo plasma.

Una promessa mantenuta per sessant’anni

La storia di Harrison inizia con un drammatico evento personale. A soli 14 anni, fu sottoposto a un delicato intervento chirurgico al torace che richiese una trasfusione di sangue.

Quell’esperienza segnò profondamente il giovane James, che promise a se stesso che, una volta guarito, avrebbe ricambiato quel dono che gli aveva salvato la vita.

Non erano parole vuote. Appena raggiunti i 18 anni, Harrison iniziò a donare regolarmente il proprio plasma, dando inizio a un impegno che sarebbe durato per oltre sei decenni.

La sua dedizione lo portò a stabilire un record mondiale nel 2005 per il maggior numero di donazioni di plasma, un primato che ha mantenuto fino al 2022, quando fu superato da un donatore statunitense.

“Sapeva di aver salvato tante vite e ne era profondamente fiero,” racconta la figlia Tracey Mellowship.

“Diceva sempre che donare non faceva male, e che la vita che si salva potrebbe essere la propria.”

Un’osservazione che nella famiglia Harrison assume un significato particolarmente toccante, considerando che sia Tracey che due dei suoi figli hanno beneficiato direttamente delle immunizzazioni Anti-D derivate dal plasma di James.

Un dono raro e prezioso

Ciò che rendeva il sangue di Harrison così speciale era la presenza dell’anticorpo Anti-D, utilizzato per prevenire la malattia emolitica del feto e del neonato (HDFN).

Questa grave condizione si verifica quando il sangue della madre è incompatibile con quello del bambino.

Senza un trattamento adeguato, il sistema immunitario materno può attaccare i globuli rossi del feto, causando anemia grave, insufficienza cardiaca e, nei casi più gravi, la morte.

Prima dell’introduzione delle immunizzazioni Anti-D negli anni ’60, la situazione era drammatica: circa un neonato su due con questa diagnosi non sopravviveva.

La scoperta che il plasma di Harrison conteneva questo raro anticorpo ha rappresentato una svolta decisiva nella lotta contro questa malattia.

L’origine di questo anticorpo nel sangue di Harrison rimane in parte un mistero, ma alcuni esperti ipotizzano che possa essere una conseguenza delle trasfusioni ricevute durante la sua adolescenza.

Un evento traumatico trasformato in una benedizione per milioni di famiglie.

Un’eredità che continua

Oggi, in Australia esistono meno di 200 donatori di Anti-D, ma il loro contributo è fondamentale per circa 45.000 donne incinte ogni anno. La scarsità di donatori con questa particolare caratteristica rende ancora più prezioso il lascito di Harrison.

Quando, all’età di 81 anni, Harrison dovette interrompere le donazioni per motivi di salute, aveva già effettuato oltre 1.100 donazioni.

Un numero impressionante che testimonia la sua straordinaria costanza e dedizione. Per il suo contributo, Harrison è stato insignito della Medaglia dell’Ordine dell’Australia nel 1999.

La sua storia ci ricorda quanto possa essere potente un semplice gesto di generosità. Harrison non possedeva superpoteri, ma il suo dono naturale, combinato con la sua ferrea volontà di aiutare il prossimo, ha avuto un impatto che supera quello di molti eroi celebrati.

Mentre il mondo saluta “l’uomo dal braccio d’oro“, la sua eredità continua a scorrere nelle vene di milioni di persone che, grazie al suo dono, hanno potuto abbracciare la vita.

La storia di James Harrison ci insegna che a volte la più grande forma di eroismo consiste semplicemente nel mantenere una promessa fatta a se stessi, e nel farlo con costanza, anno dopo anno, per tutta la vita.

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